De eerste nacht in de wildernis van Nieuw-Zeeland is goed bevallen. Rond een uur of vier, lang voor er op de campsite enig teken van leven is te bespeuren staar ik buiten in het duister naar de richting waar het meer ligt. Er heerst totale rust. Behalve vage dierengeluiden is er niks dat de rust verstoord. Het is een mooie nacht en de hemel is bezaaid met sterren alsof het een lichtjesdeken is die over de nacht heen ligt. Het zuidelijk deel van het South Island is bekend om Star Gazing. Dit gebied is gekozen als beste ter wereld om de sterren te bestuderen. Perfecte duisternis, heldere hemel en miljoenen glinsterende lichtjes. Je kunt je afvragen wat ik om vier uur ’s nachts buiten doe. Dat vroeg ik mezelf tenslotte ook af.
Na zonsopkomst en een gezond ontbijt draaien we weer de kronkelende tweebaans State Highway op richting het volgende meer, Lake Pukaki. Een klein uurtje verderop. Langs het meer staan mystiek uitziende stenen die in kolommen van 4 tot 8 hoog staan opgestapeld. Het maakt een mysterieuze indruk. Het mysterie laat zich echter snel ontrafelen als ook wij de verleiding niet kunnen weerstaan om onze eigen bijdrage te leveren aan de stenen outdoor Jenga-variant.
Aoraki – De berg die door de wolken piekt
We besluiten de stem uit de GPS even niet te gehoorzamen en slaan rechtsaf de SH 80 in, beter bekend als Mount Cook Road. Het voert onze in de lengte langs Lake Pukaki naar het noordelijkste puntje van het meer waar een dorp tot Mount Cook Village is gedoopt en het uitvalspunt is voor Mountaineers, hikers en andere groepen met een betere conditie dan ik.
Rondvluchten per helicopter worden overal aangeboden. De kans voor de praktisch ingestelden (mensen zonder sportieve drang) om de gletsjers van dichtbij te bekijken. Je kunt je ook laten droppen en hikend of skiënd weer afdalen. Het blijft een fenomeen waar mijn bevattingsvermogen enige dagen moeite mee blijft hebben. Tropische wouden en palmbomen als je recht vooruit kijkt, en het besneeuwde bergmassief – ook wel de Southern Alps genoemd waar Mount Cook deel van uit maakt – als je opkijkt.
Mount Cook, zoals de berg in 1851 werd genoemd heet volgens de Maori traditie Aoraki. De oude Maori stammen noemden het South Island ‘Te Waka a Aoraki’ dat zoveel betekent als ‘de kano van Aoraki’. Zoals bij veel inheemse stammen leven er veel mythen en legenden. Aoraki was een van de vier zonen in de tweede lijn van de mythische stamboom, de ‘Whakapapa’.
DE HOOGSTE PIEK VAN AUSTRALASIA
Het Old Mountaineers’ Cafe is het startpunt voor alpinisten zoals we die kennen van de wintersportgebieden. In meerdere gelegenheden kun je je ski-uitrusting passen terwijl je tegen een palmboom leunt. Deze keer zullen we de zwaartekracht niet tarten, rijden onze hut op wielen weer zuidwaarts richting Cromwell en zien de gletsjer tussen de wolken kleiner worden in onze spiegels.
